La biomasa ¿Es una alternativa real?

La biomasa ¿Es una alternativa real?

 

 

Introducción

Gracias a la necesidad actual de fuentes de energía renovables y amigables con el medio ambiente, se han desarrollado métodos y nuevas formas de obtención de las mismas, buscando producir cantidades útiles de energía sin sacrificar los ecosistemas del planeta, siendo una de ellas, la biomasa.

 

Sin embargo, es necesario analizar su forma de obtención, su utilidad, y sobre todo, el impacto que genera al medio ambiente, todo ello con el objetivo de saber si realmente es una alternativa viable.

Desarrollo

¿Qué es la biomasa?

 

La biomasa es una revolucionaria fuente de energía basada en la materia orgánica. Esta materia puede ser proveniente de animales o de plantas, incluyendo residuos orgánicos. A diferencia de otras fuentes de energía, esta es de fácil obtención, pues se produce mediante la quema de los desechos orgánicos, generando energía calorífica y eléctrica. La principal materia prima para obtener biomasa es la madera residual de otros oficios, así como la materia orgánica que terminó su vida útil.

Madera, la fuente de biomasa más común.. Fuente: Tamal. Referencia: https://www.tamaaernova.com/es/blog/detail/biomass-environmentally-friendly-but-potential-health-hazard.html

 

Ciclo de la biomasa

La biomasa es obtenida mediante una serie de pasos, proviniendo de recursos renovables. Existe un ciclo de 5 etapas, el cual permite obtener materia prima para crear biomasa, su transformación y utilización.

  1. Origen: La fuente de energía más utilizada es la madera desechada, aunque también se emplean otro tipo de materiales orgánicos como residuos urbanos y plantas

  2. Recolección y transporte: La materia prima se transporta hasta el lugar donde se procesa. 

  3. Procesamiento: La masa orgánica se seca completamente, se compacta y se prepara para ingresar a un horno, mismo que ayudará a obtener la energía mediante su quema.

  4. Conversión energética: La masa orgánica se calienta a más de 500°C, a través de este proceso se obtienen gases formados por hidrógeno, óxidos de carbono e hidrocarburos, líquidos hidrocarbonatos y residuos sólidos carbonosos

  5. Utilización de la energía: Una vez obtenidos los gases y residuos sólidos, se emplean en electricidad, energía calorífica o combustibles

Reciclaje y regeneración: El proceso se repite, cuidando que no se explote el recurso de obtención de materia orgánica

Ciclo de la biomasa. Fuente: Repsol. Referencia: https://www.repsol.com/es/energia-futuro/movilidad-sostenible/biomasa/index.cshtml

 

La biomasa, ¿es sustentable?

 

Si bien, gracias a la información anterior se sabe que la biomasa proviene de elementos renovables, es importante que las grandes plantas de producción en el mundo lleven a cabo un control de obtención de materiales, principalmente de la madera, pues al requerir una gran cantidad de madera para obtener energía, no siempre termina siendo rentable, ya que, aunque inicialmente aparente no dañar a la atmósfera con gases nocivos, la tala desmedida de árboles termina perjudicando al ecosistema. Esto beneficia a una parte, pero afecta a la otra, generando un impacto negativo en el planeta.

Deforestación. Fuente: WWF. Referencia: https://www.wwf.org.mx/?389690/que-es-la-deforestacion

 

¿Qué importancia tiene la biomasa como energía renovable?

Si bien la biomasa tiene la intención de aportar una gran cantidad de energía para su utilización en las grandes ciudades, la realidad es que no refleja un aporte tan grande comparada a otras fuentes de energía (como la energía eólica, solar o hidráulica), esto debido a que no existe una cantidad de desechos tan grande para poder procesar y emplear como combustible.

 

En estados unidos, cerca del 25% de energía eléctrica es proveniente de fuentes renovables, obteniendo los siguientes datos:

 

Energía eléctrica de USA. Fuente: Fedemaderas. Gráfica de autoría propia. Referencia: https://fedemaderas.org.co/la-capacidad-de-energia-de-biomasa-se-mantendra-estable-en-2024-y-2025/

Gracias a los datos obtenidos, es clara la cantidad de aporte de la biomasa a ese 25% de energía eléctrica renovable es poco significativo, lo cual nos hace ver que no es una tecnología favorable para utilizar en grandes ciudades, buscando generar mayores cantidades de energía. Conocer estos datos no quiere decir que la biomasa no sea buena, pero ayuda a entender que no es suficiente para los objetivos que se plantean grandes potencias mundiales, incluso, reduciendo la cantidad de aporte año tras año.

 

A pesar de que la biomasa no es solo obtenida de la madera, sino que también se puede obtener de la leña, los residuos agrícolas (paja, bagazo), los residuos de poda, las cáscaras de frutos y las heces de ganado, incluyendo también cultivos energéticos como el maíz, la remolacha y la caña de azúcar, así como residuos de la industria alimentaria y bebidas, como el mosto vinícola, la principal fuente de obtención son los troncos de los árboles, lo cual genera una inminente preocupación por el uso desmedido de recursos naturales.

 

La tala de árboles en el mundo

Sin duda alguna la deforestación es un problema grave, ya que, a pesar de la necesidad de materia prima para fabricar productos útiles para la población, como la madera, muchas veces estos recursos son explotados desmedidamente, desencadenando problemas para todo el ecosistema.

 

Las explotaciones madereras, que abastecen al mundo de productos de madera y papel, talan innumerables árboles cada año en todos los bosques del mundo. Los madereros, algunos de los cuales actúan ilegalmente, construyen carreteras para acceder a bosques cada vez más remotos, lo que conduce a una mayor deforestación.

 

Así mismo, no solamente se talan los bosques para obtención de recursos, sino que, además, se talan como resultado de la creciente expansión urbana a medida que se urbanizan más y más terrenos para construir viviendas.

Explotación forestal de Tuxekan en la isla Príncipe de Gales de Alaska (Estados Unidos). Fuente: National Geographic. Referencia: https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/deforestacion

 

Si bien se ha mencionado el daño de la tala de árboles para obtención de recursos, es importante aclarar que no toda la deforestación es intencionada. Las hay que se deben a una combinación de factores humanos y naturales, como los incendios forestales y el pastoreo excesivo, que pueden impedir el crecimiento de árboles jóvenes. Según datos del Gobierno de México, a nivel mundial cerca del 78% de los bosques primarios han sido destruidos por humanos y el 22% restante se ha visto afectado por la extracción de madera; sólo el 12% de los bosques están asignados a la conservación de la biodiversidad, y son un reservorio vital de carbono, ya que acumulan unas 289 gigatoneladas de este elemento.

Daño mundial a los bosques (2023). Fuente: Gobierno de México. Referencia: https://snmf.cnf.gob.mx/deforestacion/

 

La biomasa, ¿En qué afecta a los bosques?

Si bien la tala de árboles en todo el mundo se debe a la creación de muebles, objetos y materiales derivados de la madera y las hojas de los árboles, es importante conocer esa información, ya que la fuente principal de obtención de la biomasa es la madera.

La idea principal de la biomasa como solución ecológica es buena, pues, si se utilizan recursos orgánicos que ya terminaron su vida útil, es una gran alternativa el ofrecer un segundo uso con la conversión a biomasa, sirviendo como fuente de energía y combustible.

 

El problema, como en otras ocasiones se ha visto con otro tipo de productos, es cuando se busca explotar de manera desmedida, afectando sin control a los ecosistemas. Este daño ocasiona diversas consecuencias, desde la necesidad emergente de especies a cambiar su localización para sobrevivir, hasta la extinción de las mismas por falta de recursos naturales. La explotación de recursos es una actividad muy común para los humanos, sin importar las consecuencias, es por esto que la fabricación de biomasa es un arma de doble filo, pues, si los intereses económicos se interponen, deja de ser una alternativa sustentable, como se analizará más adelante.

Daño a la fauna por causa de la deforestación. Fuente: Diario del sureste. Referencia: https://www.diariodelsureste.com.mx/efectos-de-la-deforestacion-en-los-animales/

 

¿Realmente se explota la biomasa a costa de la economía?

Lamentablemente, los pensamientos negativos sobre la explotación de recursos para vender de mejor manera la idea de la biomasa como una solución sostenible, ya son una realidad. Como ejemplo de lo anterior, se menciona la situación de Corea del Sur, pues se comenzó a popularizar la biomasa como método de obtención de energía, sin embargo, comenzaron a cortar árboles para sustituir los combustibles fósiles por biomasa, lo cual terminó siendo contraproducente porque estos árboles dejan de secuestrar carbono.

 

La plantación de nuevos árboles para seguir alimentando esta forma de energía, por muy rápido que se reemplazasen los árboles talados, no compensaría el CO2 emitido ya que los nuevos necesitan varios años para crecer.

Deforestación en Corea, 2019.. Fuente: Infobae. Referencia: https://www.infobae.com/america/agencias/2021/03/03/la-deforestacion-se-acelero-enormemente-en-corea-del-norte-en-2019/

 

Una situación delicada es que el gobierno de Corea del Sur, con sus certificados de energías renovables, tiene vía libre para crear un comercio basado en la biomasa con madera, descuidando el control de la tala de árboles, amenazando no solo a diversos ejemplares de los mismos, sino a fauna y flora que dependen de la existencia de los árboles para sobrevivir. 

 

Este es, en mi opinión, el principal problema de la biomasa, pues si se explota desmedidamente este recurso, diversos bosques quedarán sumamente afectados, desencadenando catástrofes para los demás seres vivos debido a la alteración de su ecosistema.

 

Muchas organizaciones han criticado esta expansionista política surcoreana con la biomasa, llegando a ser la segunda fuente de energía renovable del país después de la energía solar, pues denuncian que se trata de una falsa solución al cambio climático.Casos similares ocurren en Canadá, Japón y Vietnam, donde los bosques están siendo afectados gravemente debido al uso desmedido de la madera.

 

Países que más biomasa utilizan

Existen plantas de procesamiento de residuos para obtener biomasa, mismas que se encuentran en países Europeos como Reino Unido y los países nórdicos de Europa, como Polonia y Finlandia, siendo esta última la que más veces aparece en el top 5 de plantas de biomasa. Finlandia tiene 3 de las 5 plantas de biomasa más grandes del mundo.

Ironbridge, la planta de biomasa más grande del mundo. Reino Unido. Fuente: Eadic. Referencia: https://eadic.com/blog/entrada/las-mayores-plantas-de-biomasa-del-mundo/

 

Las 5 plantas más grandes del mundo en función de la cantidad de Megavatios (MW) que producen son:

 

Aunque aparenta ser una buena alternativa producir biomasa en plantas especializadas, la cantidad de gases nocivos que se expulsan al ambiente puede ser bastante dañina para el planeta, causando un impacto negativo mayor que el impacto positivo que se busca.

Costos de producción

A pesar de que el insumo principal es la materia orgánica, y que la idea inicial es utilizar únicamente la sobrante de otras actividades, las plantas de producción de biomasa son costosas y requieren una gran cantidad de inversión. Para dimensionar la dificultad de producción, se presenta la siguiente tabla, rescatada de LuxPowerTek:

Costos de producción de la biomasa. Fuente: LuxPowerTek

Referencia: https://luxpowertek.com/es/blog/costo-de-la-energia-renovable/

 

El análisis se realizó en Europa, pero es aplicable para todas las regiones del mundo. Los datos son claros, el costo de inversión inicial para crear energía eléctrica basada en biomasa es alto, sobre todo comparado a fuentes de energía más investigadas como la solar y eólica terrestre. La biomasa sí puede ser una solución, pero no a gran escala, como muchos países plantean, pues se requiere una cantidad de insumos que no se tiene, generando un impacto negativo a los ecosistemas a costa de obtener estas grandes cantidades de materia prima.

 

La verdadera solución

De manera desafortunada, los países mencionados con anterioridad están anteponiendo el beneficio económico sobre el ecológico, lo cual, lejos de dar una solución, solamente funciona para enriquecer a una parte de la población a costa de los recursos naturales de sus bosques. La solución real es una planeación realmente enfocada en la conservación de los ecosistemas, en la cual únicamente los residuos de otras industrias que ya toman una gran cantidad de recursos naturales sean los que sirvan de materia prima para la creación de la biomasa, con lo cual, a pesar de tener una mucho menor cantidad de biomasa disponible, sea un recurso realmente ecológico que beneficie al planeta.

 

Una vez dado ese paso, se habrá de hacer un análisis de si la cantidad de biomasa es rentable para funcionar como fuente de energía o si los residuos pueden procesarse de otra forma, pero es primordial prestar atención a esta situación.

 

Conclusiones

A pesar del conocimiento sobre las ventajas y propiedades positivas de la biomasa, así como de la idea de ser una alternativa sustentable real y viable, el principal problema es su limitada cantidad, ya que, a menos que se haga una obtención desmedida de madera, sin importar si el árbol es útil o no, las cantidades de desechos orgánicos no son suficientes para abastecer los principales objetivos de los países que desarrollan estas tecnologías.

 

La idea de obtener energía en base a masa orgánica que ya no tiene función es muy buena, pues se da una segunda utilidad sin dañar al planeta, pero, como con otras tecnologías, se busca explotar para generar ingresos económicos altos, sin importar si deja de ser sostenible, siendo este el problema más grave.

 

Referencias